Ritmo circadiano ed emicrania: esiste una connessione

Il ritmo circadiano, termine coniato dallo scienziato Franz Halberg e derivante dal latino circa diem ovvero "intorno al giorno", è un ritmo fisiologico che nell'uomo dura circa 24,5 ore. Esso è oggetto di studio della cronobiologia, una branca della biologia che si occupa dei fenomeni ciclici negli organismi viventi e del loro adattamento al ritmo solare e a quello lunare. Tali cicli prendono il nome di "ritmi biologici" e possono essere sia brevi (battito cardiaco, respirazione) che lunghi (ciclo sonno/veglia). Esistono poi dei ritmi "nascosti". Si pensi, ad esempio, a quelli della secrezione ormonale, dell'attività cerebrale e del lavoro dei geni a livello delle singole cellule.

Il funzionamento del ritmo circadiano

Il ritmo circadiano, indipendente dalla luce, viene definito con l'espressione inglese free running cioè "a ruota libera". Si è soliti distinguere 3 fasi dello stesso:

• Assimilazione: avviene nella fascia oraria dalle 12 alle 20 circa, la più indicata per il nutrimento. Infatti i reni, l'apparato digerente e il fegato sono al massimo della loro attività. Proprio in questi organi si verificano i processi chiave del metabolismo e, poichè la concentrazione in questo lasso temporale è massima, è consigliato altresì dedicarsi ad attività che impegnano la mente come leggere, studiare e fare ricerche;
• Rigenerazione: avviene nella fascia oraria dalle 20 alle 04 circa. Le funzioni corporali subiscono un rallentamento, gli organi entrano in uno stato di disintossicazione e rigenerazione cellulare. Durante questo periodo si assiste, inoltre, ad una maggiore secrezione di melatonina, l'ormone essenziale per la regolazione del ciclo sonno-veglia;
• Eliminazione: avviene nella fascia oraria dalle 04 alle 12 circa quando prevale l'attività catabolica. Ciò significa che il corpo elimina tutti i residui tossici prodotti durante la giornata.

Il ritmo circadiano e la cefaela a grappolo

Gli scienziati dell'American Accademy of Neurology hanno scoperto che esiste una forte connessione tra il ritmo circadiano e alcune forme di mal di testa come l'emicrania e la cefalea a grappolo. Lo studio, condotto da Mark Joseph Burish ricercatore presso l'Health Science Center di Houston (Texas), è stato pubblicato sulla rivista Neurology. La meta-analisi includeva tutte le indagini disponibili sulla cefalea a grappolo e sull'emicrania con caratteristiche circadiane.

Dalla stessa è emerso che il ritmo circadiano era implicato nell'insorgenza della cefalea a grappolo nel 71% dei partecipanti. Gli attacchi raggiungevano il picco nelle tarde ore della notte e nelle prime ore del mattino. Inoltre si verificavano prevalentemente in primavera e in autunno. A livello genetico la cefalea a grappolo è stata associata a due geni circadiani principali. I soggetti a rischio, inoltre avevano livelli più elevati di cortisolo e livelli minori di melatonina.

Il ritmo circadiano e l'emicrania

La meta-analisi ha altresì evidenziato che il ritmo circadiano era implicato nell'insorgenza dell'emicrania nel 50% dei partecipanti. Gli attacchi raggiungevano il picco nella fascia temporale compresa tra la tarda mattinata e le prime ore della sera e diminuivano durante la notte. Il team ha poi evidenziato una connessione tra l'emicrania e due geni circadiani fondamentali. Così come ha riscontrato livelli di melatonina inferiori nei soggetti predisposti a questa forma di mal di testa.

«Questi risultati - afferma Mark Joseph Burish - aprono la strada all'utilizzo di trattamenti basati sul ritmo circadiano. Si potrebbero, ad esempio, assumere medicinali in determinati momenti della giornata oppure si potrebbero usare con maggiore cautela i farmaci che alterano in qualche modo questi cicli». Lo studio necessita di ulteriori approfondimenti.