Virgin Galactic, volo supersonico per lo spazioplano VSS Unity

Virgin Galactic, compagnia creata dal magnate Richard Branson, ha effettuato il primo volo sullo spazioplano sub-orbitale VSS Unity classe SpaceShipTwo. Il vettore sperimentale a razzo aveva effettuato precedentemente sette test di planata dopo essere stato rilasciato da oltre 40.000 piedi dalla nave madre WhiteKnightTwo. Il primo test a propulsione è avvenuto dopo la tragica esplosione in volo del 2014 che ha provocato la morte di uno dei due piloti. Lo spazioplano VSS Unity ha raggiunto una velocità massima di Mach 1.87.

Oltre il muro del suono

La nave madre WhiteKnightTwo è decollata dallo spazioporto nel deserto del Mojave, trasportando il VSS Unity a 4600 metri di altitudine, sopra le montagne della Sierra Nevada. Dopo la fase di sganciamento dal velivolo madre, il VSS Unity ha acceso per la prima volta il suo motore a razzo ibrido, bruciando il protossido di azoto ed il composto HTPB. Lo spaceplane ha iniziato una salita di 80 gradi accelerando fino a Mach 1.87 nei 30 secondi di combustione del razzo. Il motore ibrido ha propulso per la prima volta il VSS Unity dal volo transonico a quello supersonico. Durante lo spegnimento del razzo, lo spazioplano sperimentale ha raggiunto un apogeo di 84.271 piedi prima di iniziare la fase di discesa in configurazione “piumata”. Le piume consentono di effettuare la manovra di rientro atmosferico facendo affidamento sulle forze aerodinamiche che rallentano il vettore. E’ la chiave per una capacità di rientro affidabile e ripetibile per un veicolo alato ed incorpora i meccanismi di sicurezza aggiuntivi adottati dopo l'incidente del vettore VSS Enterprise avvenuto nel 2014. A circa 50.000 piedi, il VSS Unity ha iniziato la planato verso Mojave, atterrando pochi minuti dopo. Il test di volo ha generato dati sulle prestazioni dell'aeromobile durante la combustione del motore e nel passaggio dalla velocità subsonica a quella supersonica.

Il VSS Unity è stato progettato per volare ad un'altitudine massima di poco superiore agli 80 km. Il VSS Enterprise era stato progettato per volare sopra i 100 km. Il confine dello spazio internazionalmente riconosciuto chiamato linea Karman si trova a 100 km.

Pertanto, il VSS Unity non vola tecnicamente nello spazio, ma ad altitudine necessaria dove la curvatura della Terra è chiaramente visibile.